对我国古代数学成就天元术的发展作出重要贡献的是

数学家李冶。李冶生于金朝，是当时的钧州知事，在数学方面成就颇高，其主要代表作有：《测圆海镜》、《益古演段》两本书。除此之外，李冶在文学方面也有所涉猎，如《敬斋古今黈》与《泛说》两本著作就出自于李冶之手。

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所谓天元术，就是一种用数学符号列方程的方法，“立天元一为某某”相当于今“设x为某某”是一致的。在中国，列方程的思想可追溯到汉代的《九章算术》，书中用文字叙述的方法建立了二次方程，但没有明确的未知数概念。

《测圆海镜》不仅保留了洞渊九容公式，即9种求直角三角形内切圆直径的方法，而且给出一批新的求圆径公式。卷一的“识别杂记”阐明了圆城图式中各勾股形边长之间的关系以及它们与圆径的关系，共六百余条，每条可看作一个定理（或公式），这部分内容是对中国古代关于勾股容圆问题的总结。

《益古演段》则把天元术用于解决实际问题，研究对象是日常所见的方、圆面积。