唐太宗对北部的突厥有和有战。
贞观初期,东突厥颉利、突利两可汗合骑兵十余万,趁火打劫兵锋直指长安,在距长安五十里的渭水桥,颉利可汗列阵恫吓,危逼长安。可李世民浑身是胆,亲出玄武门,仅带房玄龄、高士廉等六骑直至渭水南岸,隔河高声责备颉利可汗不应弃盟背约,这时突厥兵看见李世民亲自迎战,都暗暗吃惊,随后唐兵相继而至,旌甲蔽野,士气旺盛,斗志昂扬。突厥兵心存顾虑,不敢冒险进攻,颉利可汗派使谈和,李世民赠送礼品,突厥引兵撤回。
边疆安定,唐太宗抓紧练兵。到了贞观三年,大唐帝国经济充裕,劲旅练熟,李世民发动大规模的战略进攻,李世勣伐通汉道,李靖出定襄道,李道宗攻大同道,柴绍进金河道,卫孝节攻恒安道,薛万彻打畅武道,共六路大军十余万人,分道合击东突厥,不久捷报频传,更有李靖出奇致胜,还有李世勣马到成功,颉利可汗的亲信康苏密携隋朝萧后及杨广孙子杨政道归降唐朝,其它突厥军民十余万人被俘而归顺,颉利可汗也被活捉,突利可汗投降唐朝,从此,李世民将阴山至大漠的广大地区纳入大唐版图,统一北部国境。
对于吐蕃,先前松赞干布派使臣向李世民求娶公主为婚,李世民不答应,松赞干一怒之下发兵攻打吐谷浑,吐谷浑战败逃亡,吐蕃兵一路追击,又攻破党项、白兰等羌族部落,进而引起唐朝边地震动,在这种情况下,李世民派候君集率兵反击,先锋部队在晚上偷袭敌营,大败吐蕃。松赞干布对唐作战失败,只好诚心与唐求婚,再派使臣来唐道嫌并进贡大量金银珍宝表明诚心,唐太宗也被打动,把侄女文成公主一路护送到吐蕃,与松赞干布完婚。
李世民还借机向吐蕃陪嫁佛像,佛经,医书等等物品,并向吐蕃人传授加工酥油、奶酪制作工艺,以及酿酒、纺织生产技术,既传播了唐朝先进文明,又造福吐蕃百姓。
李世民又相继派李靖、侯君集、李道宗等人攻打西突厥,吓跑西突厥王欲谷设,吓死高昌王麴文泰。收复了吐谷浑、高昌、焉耆、龟兹等地,并在龟兹设立安西都护府,重新恢复了对西域地区的统治,使闻名于世的丝绸之路重新得到了畅通。这对于加强中原地区与西域和中亚地区的经济文化交流,促进贞观之治的繁荣具有重要意义。
另外唐太宗一方面通过战争手段统一边疆,另一方面又通过实行开明的民族政策来处理民族间的矛盾,不管是对被征服还是主动归附的少数民族,都不强行改变他们原来的生活方式和风俗习惯,有的在朝堂给予官职,有的通过和亲加强团结。
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