古代有一个传说，年三十放鞭炮是为了驱赶一种叫“年”的怪兽。

在很久以前，有一种凶猛的怪兽，长得很恐怖又凶残，什么都吃，从禽兽到大活人，他的名字就叫“年”。一直以为，人们谈“年”变色，后来有人发现这个叫“年”的怪兽要每隔365天才会出吃一次人，而且必须是在天黑之后，鸡鸣破晓就回到山里去。

所以，人们到“年”兽出来的时候，就变得提心吊胆，但依然改变不了被吃的命运。直到有一天，人们发现有一家挂红布帘、穿红衣的新婚小两口平安无事。还有几个小孩在烧竹子时，“年”兽看到火，并且听到燃烧后“啪啪”地爆响吓得掉头逃窜。

这个时候人们才知道，这种怪兽怕红、怕光、怕响声，所以每当这个时候，人们就家家户户就贴红纸、穿红袍、挂红灯、敲锣打鼓、燃放爆竹（竹竿燃烧后，竹节里的空气膨胀，竹腔爆裂，发出噼噼啪啪的响声，这也即是“爆竹”的由来。），这样年兽就不敢再来了。

虽然“年”兽被赶跑了，但人们还是担心它会随时回来，所以每当这个时候，依然会放爆竹，警惕“年”兽突然来袭。久而久之，这个传统就保留了下来。