我国古代历法对于岁首一向十分重视,从两千多年前的周代起,古人就有所谓“月建”的观念,即把子丑寅卯等十二干支和十月份相配,通常以冬至所在的月份配子,称为“建子之月”,以“建子之月”为岁首,也就是把冬至看作一年的开始。类似当时的“元且”。传闻周天子的两个儿子太伯、仲雍“让贤奔吴”,将将以“建子之月”为岁首的习俗也带到了吴地。苏州人信奉“冬至大如年”的说法正是受周历习俗的影响,有“邑人最重冬至节”的说法。延续至今,吴县等地的老百姓还有将冬至叫做“小年”的习惯。民间也有“冬至大如年,先生不放不给钱;冬至大如年,东家不放不歇年”的俗语。
苏州人冬至要吃“冬至团”,亲朋好友之间互赠“冬至盘”。冬至节前一晚叫“冬至夜”吃 得如同年夜饭一般丰盛,叫冬至夜饭,或“节酒”。此外还要挂“喜神”“拜冬”。
冬夜漫长,苏州的文人士绅往往集合九人,从冬至日起,每隔九天轮流作东举行酒会,即“九九消寒会”。
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