清朝的皇帝从雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。以后王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶，自此开始有了官民在不同日子过小年的分别

在民间，小年有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。 北方靠近政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四；而沿湖、海的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五

而小年这天，要做的事情真是太多了，北方的小年习俗如下，南方小年不太清楚，欢迎南方朋友来补充

吃糖瓜

相传这一天灶王爷要上天向玉帝汇报你家这一年的善恶，家里老人都会提前买好又甜又粘牙的糖瓜，以备祭灶王爷，目的是给灶王爷的嘴粘上，免得灶王爷上天向玉帝报告你家的恶行，也有说是让灶王爷把嘴吃甜，只向玉帝说你家的甜话、好话！

大扫除

到了小年，家家户户都准备过大年了。扫尘为的是除旧迎新，拔除不祥。各家各户都要认真彻底地进行清扫，做到窗明几净。有些地区也有把腊月二十四日定为"扫房日“的。主妇通常先将房里的床铺家具遮罩起来，用头巾将头包好，然后用扫帚将墙壁上下扫干净。扫屋之后，擦洗桌椅，冲洗地面。扫房之后，各店铺、居民家焕然一新。

贴窗花

剪好窗花后贴在打扫一新的屋子里，给窗明几净的家里增添了很多过年的喜气，到处彰显着喜气洋洋、欣欣向荣的节日景象。

沐浴理发

民间有"有钱没钱，剃头过年"的说法。而沐浴理发的活动，多集中在小年前后进行。因为进入正月后，有着”正月理发死舅舅“的说法，所以很多人都集中在小年这一天理好头发。

赶乱婚

过了二十三，民间认为诸神上了天，百无禁忌。娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为赶乱婚。民谣有"岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房"的说法。